В первый день нового года зонд NASA посетит один из самых удаленных объектов Солнечной системы
Космическая автоматическая межпланетная станция "Новые горизонты" аэрокосмического агентства NASA в первый день нового года собирается пролететь мимо одного из самых удаленных космических объектов Солнечной системы. С момента своей незабываемой встречи с Плутоном в 2015 году зонд улетел от дома еще дальше и направляется к транснептуновыму астероиду из пояса Койпера — Ultima Thule ("Ультима Туле"или 2014 MU69).
Объект располагается примерно в 6,6 миллиарда километров от Земли. Он был обнаружен в 2014 году, когда команда зонда выбирала новую цель для исследования. Другими словами, мы очень мыло знаем об этом объекте, но совсем скоро "Новые горизонты" это изменят,передает Hi-news.
На данный момент ученым известно, что длина астероида составляет около 30 километров – это менее двух процентов диаметра Плутона.
"До него очень сложно добраться. Гораздо сложнее, чем до Плутона. Вместо объекта размером с континентальную часть США мы летим к объекту размером с Бостон. Он не только в 100 раз меньше, но еще и 10 000 тусклее нашей предыдущей цели", — комментирует глава проекта Алан Штерн.
Кроме того, если еще и учесть, что после Плутона у ученых было всего четыре года для того, чтобы безошибочно рассчитать траекторию движения 2014 MU69 — сложность задачи возросла в разы. Если не подведут расчеты и все пройдет, как и было запланировано, зонд "Новые горизонты" пролетит мимо поверхности астероида на расстоянии 3500 километров со скоростью более 14 километров в секунду.
Быстрое сближение
При такой скорости движения зонда, а также расстоянии и размерах объекта сложность его фотографирования будет аналогична попытке сфотографировать из машины летящего рядом с ней комара. И это если еще не брать в расчет очень малое количество солнечного света вокруг – внешние границы нашей системы настоящие потёмки.
Сложности на этом не заканчиваются. Следует понимать, что радиоизотопный термоэлектрический генератор (РИТЭГ), на базе которого работает зонд, деградировал в течение 13 лет с момента запуска аппарата, поэтому команде миссии нужно быть очень осторожной в плане выбора – какие научные инструменты использовать для исследования астероида. В своем нынешнем состоянии батарея «Новых горизонтов» способна дать питание системам, которые по уровню потребления электричества эквивалентны трем обычным домашним лампочкам, говорит Штерн.
Команда миссии сейчас активно ищет в области астероида космическую пыль и другие мелкие тела, которые могут находиться рядом с Ultima Thule. И делается это не ради научного открытия, а потому, что все эти объекты могут представлять очень большую опасность для космического аппарата.
"Если у астероида имеется скопление орбитального мусора, любое тело размером с обычное зерно риса при такой скорости разорвет "Новые горизонты" в клочья. Если на день пролета мимо астероида мы не получим никаких сигналов от аппарата, то, скорее всего, это будет означать именно такое печальное развитие событий", — объясняет Штерн.
Но если все пройдет удачно, зонд отправит на Землю первые научные космические данные 2019 года. И в них, скорее всего, будет содержаться информация о составе MU69 и его температуре.
Выбрать лучшие снимки объекта будет очень непросто. Пролетая мимо астероида, зонд "Новые горизонты" сделает серию высококачественных фотографий. Ученые надеются получить еще более качественные снимки по сравнению с фотографиями Плутона, поскольку аппарат будет находиться более чем в три раза ближе от снимаемого объекта, чем в прошлый раз. Однако если расчеты траектории движения Ultima Thule окажутся ошибочными даже чуть-чуть, то мы рискуем вообще остаться без фотографий астероида и вместо него увидим только пустой космос.
С помощью "Новых горизонтов" ученые также надеются выяснить наверняка – является ли Ultima Thule одним объектом странной формы (похожей на незаконченного снеговика), либо же это два объекта с очень близкой орбитой вокруг друг друга. Не исключается возможность, что MU69 вообще представляет собой целое скопление более компактных тел, удерживаемых общей гравитацией.
В конечном счете исследователи рассчитывают, что Ultima Thule поможет им лучше понять раннюю историю нашей Солнечной системы и ее планет. По мнению астрономов, подобные объекты, как этот астероид, появились в нашей системе еще задолго до того, как в ней сформировалась наша Земля и другие планеты. А поскольку объект находится очень далеко от Солнца и представляет собой очень малое небесное тело, не подверженное геологической активности, то перед нами может находиться один из самых древних планетарных строительных блоков, который мы сможем увидеть воочию.