Обнаружены рекордно сохранные останки кандидатов в млекопитающие

Реконструкция внешнего вида обитавшего на деревьях Arboroharimiya
Изображение: Zhao Chuang/Jin Meng et al.

Две группы китайских ученых практически одновременно обнаружили рекордно сохранные останки двух животных, принадлежащих группе харамиид (Haramiyida). Однако в ходе анализа находок исследователи пришли к противоположным выводам о том, считать ли данную группу позвоночных ранними млекопитающими или нет. Обе статьи опубликованы в одном номере Nature, исследованиям посвящена также редакционная статья и новостная заметка.

Одно из животных, Arboroharamiya, обитало на территории современного Китая около 160 миллионов лет назад. Судя по удлиненным костям фаланг пальцев, оно вело древесный образ жизни. Arboroharamiya питалась либо семенами, либо была всеядной. Строение челюсти животного говорит о том, что его несохранившиеся кости внутреннего уха напоминали соответствующие кости млекопитающего, а не рептилий. Исходя их этого, а также из сравнения более 400 других особенностей костей с другими палеонтологическими находками, ученые решили, что и Arboroharamiya, и вся группа харамиид относится к млекопитающим.

Другая находка была обнаружена на территории китайской Внутренней монголии. Останки принадлежали позвоночному, жившему здесь 164-165 миллионов лет назад и весившему около 250 грамм. Судя по строению конечностей и позвоночника, оно вело наземный образ жизни. Животное получило родовое наименование Megaconus и также было отнесено к группе харамиид. Однако аналогичное независимо выполненное сравнение с другими животными показало, что ни Megaconus, ни харамиид отнести к млекопитающим нельзя.

Ричард Чифелли (Richard L. Cifelli) и Брайан Девис (Brian M. Davis) в редакционной статье отмечают, что вопрос о положении харамиид имеет очень важное значение для понимания истории млекопитающих. Прояснить вопрос могут, по их словам, только новые находки, хотя уже сейчас имеет смысл объединить данные двух групп и провести новый анализ.

Первых истинно наземных позвоночных называют аминиотами из-за характерного строения зародышевых оболочек. В эту группу входять все высшие позвоночые за исключением земноводных: рептилии, динозавры. птицы, млекопитающие и так далее. В дальнейшем амниоты разделились на синапсид и зауропсид. Последние дали начало рептилиям, динозаврам, крокодилам и птицам, а синапсиды стали предками млекопитающих. Хотя сейчас только млекопитающие являются живыми синапсидами, не все синапсиды были млекопитающими. К таким животным относятся, например, вымершие звероящеры.