Lotus Elite — Первый цивильный Lotus

Lotus Elite или Lotus 14 был первой настоящей попыткой легендарного конструктора Колина Чепмена создать дорожный автомобиль, а не бескомпромиссный гоночный снаряд. Небольшое купе обладало исключительной управляемостью, на фоне которой меркли жесткий ход, шум и плохая вентиляция в салоне, а также прочие проблемы с качеством.

Elite интересен в первую очередь тем, что стал первым в мире серийным автомобилем с несущим кузовом из стеклопластика. Идея такого кузова представлялась тогда весьма рискованной, впрочем, совсем без металла обойтись не удалось. Запрессованная в пластик рама, к которой крепились двигатель и передняя подвеска, была металлической, как и рамка лобового стекла и поддомкратники на днище. Это было необходимо, чтобы добиться приемлемой жесткости кузова, который все равно получился ультра легким. Кузов изготовлялся силами компании Bristol Aircraft.
Дебют Elite на Лондонском автосалоне 1957 года вызвал оживленный интерес. На фоне автомобилей 50-х годов Lotus выглядел свежо и необычно. Среди гостей стенда оказалась принцесса Маргарет (младшая сестра царствующей королевы Елизаветы II), пожелавшая посидеть за рулем. Пристальное внимание публики было обеспечено, но случился конфуз – дверные замки заклинило и принцессу пришлось вызволять с помощью инструментов…

Когда журналисты получили серийные Elite на тест-драйвы, хвалебные отзывы посыпались как из рога изобилия. Динамика и управляемость легкого купе приводили подготовленных водителей в восторг. Первоначально под капот устанавливались 4-х цилиндровые двигатели Coventry Climax объемом 1,2 л. мощностью 75 л.с. По ходу производства автомобиль модернизировался, в начале 60-х появилась «Вторая серия» с двумя карбюраторами, что повысило мощность до 85 л.с. Позже появились версии Super 95, Super 100 и Super 105, получившие имена согласно количеству лошадиных сил под капотом. Подвеска всех колес была независимая, тормоза дисковые. Коробка передач, естественно, механическая.
Колин Чепмен всегда стремился максимально снизить вес своих автомобилей, поэтому в салоне не было ничего лишнего. В остеклении использовался прозрачный пластик. Боковые окна не опускались и даже не сдвигались, а просто вынимались и прятались за сиденьями! Помимо низкого веса, кузов восхищал низким коэффициентом аэродинамического сопротивления Cx=0,29 (в некоторых источниках аж 0,26), при том, что компьютерного моделирования в те давние времена не существовало, да и аэродинамической трубы в распоряжении инженеров Lotus не было.
Некоторое время Lotus Elite можно было купить не полностью собранным. Настоящим кит-каром он, конечно, не являлся: кузов уже был покрашен, с вклеенным лобовым и задним стеклами, проложенной проводной, но окончательная сборка осуществлялась самостоятельно рукастыми автолюбителями. Экономия при этом составляла 363 фунта, не так и много, принимая во внимание цену собранного Elite в 1962 году – 6700 фунтов. Сегодня цены на хорошие экземпляры лежат в пределах 90 000 – 125 000 $, автомобиль высоко ценится коллекционерами и поклонниками марки. Роль играет и небольшой тираж модели: чуть больше 1000 экземпляров, большинство из которых все еще в строю!
Lotus Elite, без сомнения, является одним из главных автомобилей в истории бренда. Колин Чепмен шагнул от мелкосерийного (если не сказать кустарного) производителя гоночных машин, до серьезного игрока на рынке спортивных авто для широких масс автолюбителей. Но и для главной страсти Чепмена автоспорта, Elite подходил великолепно, на lotus Elite 6 раз выигрывали легендарный марафон «24 часа Ле-Мана» (в своем классе, конечно).