Палеонтологи определили цвет первых млекопитающих

Ученые обнаружили в окаменелостях млекопитающих большое количество меланина, который раньше принимали за останки бактерий.

Ученые впервые извлекли и восстановили следы пигментов из окаменелых останков первых "современных" млекопитающих Земли, живших на планете после вымирания динозавров.

Палеонтологи выяснили, что млекопитающие были окрашены в красновато-коричневый цвет. 

"Мы изучили ткани кожи рыб, лягушек, шерсть млекопитающих, перья птиц и чернила осминогов и каракатиц. При их окаменении меланин - цветовой пигмент - отлично сохраняется, что позволяет нам с уверенностью говорить о том, что его следы должны присутствовать почти в каждой окаменелости. Теперь мы можем приступить к полному "раскрашиванию" древнего мира", - заявила Кэйтлин Коллири из Технологического института Виргинии в Блэксбурге (США).

Как объясняют Коллири и ее коллеги, в последние годы их научная команда нашла множество свидетельств того, что останки пигментных клеток и молекул, содержавшихся в перьях, шерсти и прочих покровных тканях древних животных, могут сохраняться при окаменении. 

Впервые подобные клетки - меланосомы - были найдены в отпечатках перьев древних птиц и динозавров, и сегодня мы знаем о реальном окрасе археоптериксов и их более "продвинутых" потомков.

Не все ученые согласились с тем, что отпечатки действительно содержат меланосомы - скептики заявляли, опираясь на видимое отсутствие подобных структур в останках млекопитающих, что те на самом деле представляли собой не пигментные клетки, а останки различных бактерий.

В пользу этого говорили косвенно и эксперименты по "ускоренному окаменению" меланосом - они разрушались и деформировались при высоких температурах и давлении.

Авторы статьи показали, что на самом деле меланосомы в останках млекопитающих присутствуют и продемонстрировали их одинаковую природу для всех видов ископаемых существ, изучив химический состав нескольких десятков окаменелостей, сформировавшихся очень давно - в каменноугольном периоде (340 миллионов лет назад), и относительно недавно, в эоцене и миоцене, 20-35 миллионов лет назад.

В их число, помимо останков палеозойских рыб и моллюсков, птиц и ящеров мезозоя, вошли и первые млекопитающие, населявшие Землю в первые эпохи после вымирания динозавров.

Изучив их останки при помощи особого масс-спектроскопа, ученые обнаружили в окаменелостях млекопитающих большое количество меланина, который содержался в тех структурах, которые скептики считают останками бактерий.

Оказалось, что форма меланосом и их химическое содержание одинаковы для окаменелостей всех типов животных, которые были изучены.

Это означает, что ученые теперь могут использовать подобные останки пигментов для определения цвета их обладателя, опираясь на уже известные нам данные о том, как выглядят пигментные клетки того или иного оттенка в перьях, шерсти или в чернилах других животных.

К примеру, как объясняет Якоб Винтер, один из первооткрывателей ископаемых меланосом, пигментные клетки красновато-коричневого цвета похожи по форме на "мясные шарики", а черные меланосомы - на своеобразные "сосиски".

Используя такие закономерности, палеонтологи могут получить почти полную цветную картину того, как выглядел животный мир Земли в далекой древности, заключают авторы статьи.