SpaceShipTwo сделал первый испытательный полет на орбиту Земли

Состоялся первый полёт коммерческого суборбитального* космического корабля SpaceShipTwo** «VSS Enterprise», созданного в компании Virgin Galactic.

Крылатый ракетоплан оторвался от носителя WhiteKnightTwo «Eve» на высоте 13 700 м над пустыней Мохаве, что в южной части штата Калифорния, и под управлением пилотов компании "Scaled Composites" Пита Сиболда и Майка Олсбери успешно приземлился на аэродроме исследовательского центра Mojave Air and Space Port одиннадцать минут спустя.

Полёт, выполнявшийся без двигателей, был парящим; его цели заключались в том, чтобы проследить за динамикой освобождения корабля, произвести начальную оценку систем управления и последствий остановки двигателей, сравнить устойчивость и управляемость с предсказаниями компьютерных моделей, взглянуть на подъёмную силу и сопротивление, а также просто выполнить спуск и сесть.

«Это чрезвычайно важная веха, — заявил Ричард Брэнсон, основатель холдинга Virgin Group, которому принадлежит Virgin Galactic. — Испытательные полёты с использованием ракетного двигателя начнутся в новом году, а первого пробного полёта в космос следует ждать к концу 2011-го».

Как мы неоднократно писали, SpaceShipTwo поднимет шестерых пассажиров и двух пилотов на суборбитальную высоту, где они переживут несколько минут невесомости и узрят Землю такой, какой её видят финансируемые государством лётчики и космонавты.

Первоначальная цена билетов — около $200 тыс. за место. Несмотря на дороговизну, у компании уже есть 370 потенциальных клиентов. Коммерческие операции будут проводиться на базе Spaceport America в штате Нью-Мексико.

SpaceShipTwo, разработанный Scaled Composites и конструктором Бёртом Рутаном, представляет собой усовершенствованный вариант самолёта-ракеты SpaceShipOne, который выиграл $10 млн в конкурсе Ansari X Prize в 2004 году и первым из коммерческих пилотируемых аппаратов достиг высоты 100 км. Именно тогда г-н Брэнсон решил основать Virgin Galactic и выйти на рынок космического туризма.

*(Суборбитальный космический полёт — космический полёт летательного аппарата по баллистической траектории со скоростью, меньшей первой космической, то есть недостаточной для вывода на орбиту искусственного спутника Земли.)

**Проектируется компанией Scaled Composites LLC (США), с 1982 года занимающейся производством экспериментальных летательных аппаратов. Является частью программы Tier One — основанной Полом Алленом. Доставка на пусковую высоту (около 20 км) с помощью самолёта White Knight Two (WK2).