Марсианские пробы MSL загрязнятся тефлоном
Одна из главных задач марсохода - анализ химического состава грунта планеты на поверхности и на небольшой глубине. Для этого аппарат оснащен роботизированным манипулятором с лопаткой и буром. Образцы грунта будут помещаться в специальную камеру марсохода и подвергаться нагреванию до 1000 градусов Цельсия. Испаряющиеся при этом вещества будут анализироваться различными приборами.
Дополнительные испытания дубликатов бура были проведены уже после запуска марсохода. Они показали, что в ходе бурения в образцы грунта попадают частицы тефлоновых прокладок инструмента. Концентрация вещества достигает нескольких частей на миллион, что сравнимо с содержанием углерода в земных породах.
Загрязнение способно повлиять на анализ марсианского углерода, поскольку этот химический элемент составляет четверть массы политетрафторэтилена (СF2-СF2)n, известного под принадлежащей компании DuPont маркой "тефлон". При нагревании большая часть полимера будет разрушаться, что приведет к образованию большого количества низкомолекулярных соединений углерода и фтора.
По словам Пола Махаффи (Paul Mahaffy) из Центра космических полетов NASA, частицы тефлона не должны сильно повлиять на результаты анализов, так как продукты его распада можно будет легко идентифицировать. Однако убедиться в этом можно будет только после начала работы аппарата.
Марсоход был запущен 26 ноября 2011 года и прибудет на Красную планету 6 августа. Это крупнейший роботизированный аппарат за всю историю исследования Марса, его масса составляет около 900 килограмм. Среди его аналитических инструментов имеются квадрупольный масс-спектрометр, газовый хроматограф, и рентгеновские спектрометры. Для поиска льда под поверхностью планеты предназначен созданный в России нейтронный детектор DAN.
